Aspect général: cactus arborescent succulent, formant généralement un tronc cylindrique de 200-350 cm , jusqu'à 100 cm de diamètre. Épines des articles le plus souvent hérissées. Les plantes matures ont des têtes fournies, arrondies, branchues, l'écorce s'écaillant en plaques et montrant des couleurs brunâtres-rougeâtres.

Feuilles: 'sections', raquettes verdâtres, obovales à oblancéolées (20-40 x 15-20 cm), épaisses, plates. Feuilles petites, vert foncé, acuminées-triangulaires, 7 mm. Aréoles (2-4 cm), munies de poils brun. Pas de glochidies. Épines jaunâtres, raides, parfois nombreuses, plus rarement aucunes.

Fleurs: fleurs solitaires, tépaloïdes jaunes, grandes (6–7 x 5–7 cm). Étamines nombreuses, à anthères et filets jaunes. Style rouge et stigmates lobés jaunes.

Fruit: fruits relativement grands ( 5-17 x 3-7.5 cm), turbinés à obconiques. Graines longues de 6-13 mm, épaissies et un peu anguleuses.

Floraison: toute l'année.

--- la var. megasperma trouvée à Floreana et un ilôt proche avec des épines plus grandes (6-10 cm) et des fleurs plus grandes (11-13 cm), des fruits plus gros (8-17 cm).

--- la var. orientalis trouvée à San Cristobal, à Española et quelques ilôts, occupant les terres basses proches de la côte, des épines plus petites (2,9-5,5 cm), un tronc massif, des fleurs de taille moyenne (8,5-11 cm) et des fruits de 6-13 cm.

--- la var. mesophytica, plus rare et trouvée à San Cristobal et quelques ilôts, ayant de petites épines (2,5-3,9 cm), un tronc plus fin, des fleurs petites (6-8 cm) et des fruits petits (4-6 cm), préférant les terrains en altitude.

--- les graines sont appréciées des oiseaux.

--- plante héliophile, xérophile.

Liste rouge : EN - en danger. Espèce menacée.